MITOS Y VERDADES SOBRE EL AGUA EN EL PROCESO DE EXTRACCIÓN DEL LITIO EN ARGENTINA

¿Son ciertos los mitos o existen verdades ocultas? Acompáñanos en este análisis profundo que revela la importancia del agua en el proceso y su impacto en el medio ambiente.

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En los últimos años hubo un aumento en la demanda de litio como un insumo clave para la fabricación de las baterías que se utilizan en vehículos eléctricos y para almacenar energía renovable.

Argentina produce el 5% de la producción mundial, y se ubicó como el cuarto productor mundial después de Australia, Chile y China, lo que pone en escena debates sociales y ambientales en torno al litio.

Qué se sabe acerca de la utilización del agua para llevar adelante la extracción de litio y cuáles son las claves para asegurarse que se vuelva una actividad cada día un poco más sustentable.

El litio ha adquirido una relevancia sin precedentes en la industria tecnológica por su papel crucial en la fabricación de baterías para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, entre otros usos. Con Argentina ostentando una de las mayores reservas de litio en el mundo, la extracción de este mineral se ha convertido en un tema de suma importancia. Según cifras de la Secretaría de Minería, el litio explicó el 19% de las exportaciones mineras totales del mes de mayo de 2023 y, en los primeros cinco meses del año, tuvo un crecimiento del 84% interanual, acumulando USD 369 millones.

Argentina se ubica, según un informe del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), como el país que tiene las segundas reservas mundiales detrás de Bolivia, y además, el que se sitúa en tercer lugar en cantidad de reservas “comercialmente viables”, detrás de Chile y Australia. Sin embargo, el proceso de extracción del litio ha suscitado debates, sobre todo,  en relación con el uso del agua y su potencial impacto en el medio ambiente.

Uno de los mitos más extendidos es que la extracción de litio agota los recursos hídricos de la región. Si bien el proceso requiere de la utilización de agua, es necesario destacar que se basa principalmente en la utilización de salmueras, lo que significa que el agua extraída se puede reciclar y reinyectar en los acuíferos una vez que se ha extraído el mineral.

Asimismo, y sin quitarle relevancia a lo fundamental que resulta establecer sistemas de control y monitoreo para evaluar la sostenibilidad y sustentabilidad del proceso de extracción de litio, lo cierto es que la mayoría de las actividades productivas del mundo requieren de agua para cumplir sus ciclos y objetivos de producción.

Según un informe publicado por el Prof. Dr. Rodolfo Fernando García Maurizzio de la Universidad Nacional de Salta, la demanda de agua en el mundo proviene de tres grandes ejes: el consumo humano, el uso industrial y la producción de energía y la ganadería y la agricultura. 

“El consumo de agua en la industria es de aproximadamente un 20% del total y una parte importante se utiliza en la generación de energía eléctrica. La industria minera específicamente, no supera el 8% del total a nivel global. Los cultivos y la ganadería hacen un uso intensivo del agua, utilizando el 70 % de la cantidad total”, destaca el mencionado informe.

Hacia una industria sustentable y sostenible

En este sentido, se vuelve fundamental que las empresas involucradas en la extracción del litio implementen tecnologías de gestión y tratamiento adecuadas para mantener un equilibrio entre el uso del agua y la preservación de los recursos hídricos. En Catamarca, por ejemplo, la Dirección Provincial de Gestión Ambiental Minera es el órgano de contralor que, desde 2011, certifica el control ambiental mediante el Sistema de Gestión de la Calidad según Norma ISO 9001.

En tanto, las empresas mineras están obligadas a realizar una presentación periódica quincenal, mensual, semestral o anual, de programas de fiscalización de riesgos técnicos o de estudios ambientales establecidos específicamente para el sector, con el objeto de monitorear componentes como el suelo, aire y el agua.

En Salta, provincia donde se encuentra otro de los proyectos mineros de extracción de litio en operaciones, el órgano de contralor que concede permiso a las mineras para el uso del agua, que es Secretaría de Recursos Hídricos, exige la presentación de estudios hidrogeológicos. Sin este tipo de estudios, no se le concede a las empresas la autorización final para operar. Asimismo, desde la Secretaría de Minería de dicha provincia aseguran que esta industria utiliza mucha menos agua que otras, tales como el agro y la industria alimenticia.

Otro punto fundamental al hablar del uso responsable del agua en los distintos procesos, tiene que ver con la cantidad. Es que, analizando que existe la misma cantidad de agua en el planeta desde hace 4100 millones de años, parece no haber dudas que el agua como tal es un recurso renovable. 

Ahora bien, desde el punto de vista de la calidad, el asunto puede variar. Si bien es cierto que el proceso de extracción de litio puede liberar ciertos elementos como el magnesio y el potasio, la investigación científica y la tecnología avanzada han permitido desarrollar métodos de extracción más limpios y menos invasivos para minimizar el impacto ambiental. La implementación de sistemas de reciclaje y la optimización de los procesos de producción son algunos ejemplos de cómo se está trabajando para reducir el impacto en los acuíferos.

Los casos ejemplares

Si bien algunos argumentan que la extracción de litio puede tener efectos negativos en la agricultura y la disponibilidad de agua para las comunidades locales, las empresas operan de manera responsable y respetuosa con el entorno y las poblaciones cercanas. 

Por ejemplo, la Minera EXAR llevó a cabo una importante iniciativa en abril de 2023, en la que se reunieron 32 productores de las comunidades de Pastos Chicos, Juancar, Susques, Olaroz Chico y El Toro, para capacitarse sobre las distintas alternativas de producción agropecuaria  de la región.En 2022, en tanto, EXAR organizó la «Feria de Atacama», un evento en el que se presentaron todos los productos y servicios que las comunidades locales tienen para ofrecer. Sin ir más lejos, en febrero del 2023, por ejemplo, la industria del litio alcanzó los 3.788 puestos de trabajo, siendo un crecimiento interanual del 59%, generando en un año un total de 1.406 puestos de trabajo. 

Otro proyecto fue el «Programa de apoyo a los vecinos del Salar» en el marco del cual EXAR brindó asistencia e insumos necesarios para la realización de pequeñas obras que mejoraron la vida de estas comunidades. Allkem realizó obras de mejora en una escuela primaria y secundaria que beneficiaron a la comunidad cercana al proyecto Sal de Vida. Además, se instalaron sistemas de agua caliente solar en las viviendas locales, mejorando la calidad de vida de 11 familias.

Todas estas iniciativas no solo representan un impacto económico significativo, sino también un compromiso sólido con el bienestar de las comunidades locales. Son ejemplos de cómo la inversión responsable puede generar prosperidad y oportunidades. Para conseguirlo, es esencial garantizar una comunicación abierta y transparente con las comunidades locales, involucrándose en el proceso de toma de decisiones y asegurándose de que se beneficien de la actividad económica generada por la extracción del litio.

Mirar hacia el futuro

Al ser la extracción del litio una actividad fundamental para construir sociedades más sustentables, así como un gran potenciador para la economía de Argentina y de las comunidades que rodean al recurso, se deben utilizar todas las herramientas disponibles para que se apliquen métodos de producción cada vez más sustentables.

Vivimos en una era donde los avances son constantes y en la que cada vez es mayor el acceso a bienes y servicios que mejoren las condiciones de vida. Utilizar la tecnología y los métodos de investigación disponibles en pos de crear formas de extracción directa y otras innovaciones prometedoras, es uno de los principales objetivos que persigue la industria.

Con el compromiso conjunto de las empresas, el Estado y las comunidades se podrá seguir construyendo, en torno a este recurso, las bases para una producción de litio cada día más sostenible y acorde con la necesidad de un futuro energético sustentable.

Fuente: www.litioargentina.com